Missionnaires d'Afrique
José L. Bandres, M.Afr.
Éthiopie
Mon expérience
missionnaire en Éthiopie
Je suis arrivé en Éthiopie le 11 août 1968, à l’époque de l’empereur Hailé Sélassié (Force de la Trinité). Je n’étais pas en bonne forme quand j’ai mis pied à terre. Je voyageais depuis 2 nuits et 1 jour. J’avais pris le bateau à Eilat, à l’extrême sud d’Israël pour Massawa au nord-est de l’Éthiopie (actuellement en Érythrée). J’avais parcouru toute la mer Rouge sur un vieux cargo battant pavillon grec pour une compagnie israélienne, sans le minimum de confort requis. Sur le pont, la température moyenne était de 35°.
Le lendemain, par train, je suis monté de Massawa (niveau de la mer) à Asmara, à 2 300 m d’altitude. Assis à une fenêtre du train, des images étranges et pittoresques m’ont frappé : paysages, larges horizons et populations diverses pénétraient mon esprit comme dans un film et ce, depuis l’environnement aride de Massawa jusqu’aux champs verts des hauts plateaux abondamment arrosés par les eaux de la saison des pluies.
Qu’ai-je fait dans ce pays pendant les 41 dernières années, les deux tiers environ de ma vie ? N’ai-je pas honte d’avoir passé tant d’années dans un seul pays alors que la majorité des confrères ont travaillé plus durement que moi dans 2, 3 ou même davantage de pays et de missions ?
Une Église et une tradition apostolique différente au sein de la même foi
Le mot rencontre est à la mode aujourd’hui. Faire une expérience ou une découverte d’un genre particulier est l’une de ses significations. Ce fut mon cas : petit à petit, mais assez rapidement en fait, et jusqu’aujourd’hui, j’ai la conscience forte que l’Église à laquelle j’ai été envoyé, bien que catholique, est fort différente de celle dont je suis originaire. En plus de la toute petite Église catholique d’Addigrat, il y a l’Église orthodoxe éthiopienne Tewahedo, bien plus présente partout. Historiquement, c’est la mère de l’Église catholique au service de laquelle je suis.
Alors que je commençais à enseigner la théologie et la Bible au grand séminaire, je réalisais que la liturgie et les anciennes prières de cette Église sont fort proches des origines bibliques de la tradition chrétienne à cause du langage ecclésiastique employé, le ge’ez, langue sémitique. Cette Église, de même que sa mère, l’Église copte d’Égypte, a connu de nombreux siècles de difficultés en terre africaine. Malgré tout, elles restent les seuls témoins actuels de la tradition apostolique de saint Marc en Afrique.
Toutes les autres Églises d’Afrique, catholiques et protestantes, sont le fruit d’entreprises missionnaires de l’Occident. Arrivées en Afrique en même temps que la conquête coloniale des puissances occidentales, elles ont donné aux Africains l’impression que la division des Églises chrétiennes était naturelle et intrinsèque à l’Église du Christ.
Contrairement aux anciennes Églises latines d’Afrique du Nord, les Églises copte et éthiopienne ont résisté durant des siècles aux nombreuses persécutions venant de l’islam et d’ailleurs. Elles sont aujourd’hui un exemple parfait d’inculturation chrétienne dans ces différents pays. J’ai réalisé très rapidement que les grands séminaristes d’Addigrat intégraient mon enseignement dans la mesure où moi-même j’étais capable d’accueillir et d’intégrer leur culture chrétienne. Cet enrichissement mutuel a déclenché dans ma vie un processus toujours en cours.
Quelques perles précieuses de cette tradition
La communauté est le centre de la vie et du ministère chrétiens. Dans l’Église éthiopienne, tout tourne autour de la communauté, ministres et fidèles y compris. Chaque famille chrétienne se choisit un père spirituel parmi les différents prêtres affectés à une communauté et ce prêtre se charge du bien-être spirituel de cette famille. Il est responsable de toutes les cérémonies qui la concernent : baptêmes, mariages et enterrements. Il entend aussi les confessions de ses différents membres avant que ceux-ci ne s’approchent de l’autel pour recevoir la sainte communion.
Cette tradition du prêtre, père spirituel de la famille, remonte aux débuts de la vie monastique en Égypte quand novices et moines avaient (et ont encore) un père spirituel. Là où il y a une communauté chrétienne, même dans les régions les plus reculées, il y a suffisamment de prêtres en service. On y trouve aussi une église où la liturgie et les sacrements sont célébrés.
La dimension verticale de la foi chrétienne, fort prononcée, se vit avant tout dans la liturgie. Chaque église célèbre une seule eucharistie le dimanche et les jours de fête. Cette liturgie suit un cycle annuel comme la liturgie occidentale et un cycle mensuel comprenant les fêtes les plus importantes : la Trinité, les fêtes du Christ, de la Vierge, des archanges et des principaux saints éthiopiens. Existent aussi de petites communautés chrétiennes comptant jusqu’à 20 membres sous le patronage d’une de ces fêtes. Au jour fixé du mois, ses membres participent à l’Eucharistie, puis se réunissent avec leur père spirituel pour une ‘agape’ fraternelle où ils discutent de questions de foi et de communauté. L’Eucharistie est le centre et le sommet de toute la vie chrétienne. Les chrétiens y reçoivent la nourriture du ciel qui les fait progresser dans leur foi et maintient l’unité du peuple de Dieu.
Dans la propriété de l’église, outre le bâtiment principal, se trouve aussi un endroit pour l’enseignement des jeunes garçons pendant la célébration de la liturgie. Actuellement, dans les villes surtout, des cours de catéchèse et de Bible sont programmés chaque après-midi et ouverts à tous les chrétiens. En plus, aux jours et heures fixés, les pénitents reçoivent le sacrement de la réconciliation de leur père spirituel. Le pivot de la liturgie et de la spiritualité chrétienne en général est la bénédiction (et la malédiction).
Les actions de Dieu au cours de l’histoire du salut y sont présentées à travers la Bible, depuis l’histoire des patriarches, la liturgie du temple et les psaumes jusqu’aux évangiles et aux hymnes des lettres de saint Paul. L’expérience chrétienne réitère constamment ces bénédictions de Dieu et les prêtres en sont les instruments humains visibles avec les croix qu’ils tiennent en main. Depuis la grande bénédiction centrale qu’est l’Eucharistie jusqu’aux simples salutations sur la route, leur activité centrale est de bénir, comme le Christ l’a fait pour ses disciples avant l’Ascension.
Les prêtres ne sont ni plus riches ni plus pauvres que les familles moyennes. Ils ont un style de vie simple au milieu de la population. Ils jouissent cependant d’une grande autorité, simple, dans la société en général. Ils sont les témoins d’une solide spiritualité chrétienne basée sur les valeurs du mariage chrétien.
Les communautés monastiques suivent toujours les règles, les coutumes et la spiritualité de leurs précurseurs égyptiens, les saints Antoine, Macaire et Pacôme. Elles ont une forte influence sur la liturgie, la vie spirituelle et l’image que donne le christianisme éthiopien. L’Église est pauvre, comme la grande majorité de ses membres. Cependant, grâce aux efforts de chacun, elle est autosuffisante.
Que dire de l’Église catholique en Éthiopie ?
À mon humble avis, selon le Décret sur les Églises catholiques orientales du Concile Vatican II (n° 5, 6 et 30), elle est invitée à montrer que le fait d’être unie au Saint-Siège et, par là, en communion avec l’Église universelle, n’est pas un obstacle à conserver fidèlement la tradition de l’Église sœur d’Éthiopie. D’un autre côté, elle doit prouver qu’elle peut enrichir les Églises sœurs d’Occident de son patrimoine apostolique différent, toujours vivant, tout en se laissant enrichir par les autres traditions chrétiennes.
De plus, l’Église catholique d’Éthiopie est invitée à aider l’Église orthodoxe à faire face aux défis que la modernité et la mondialisation lancent aux jeunes générations des chrétiens éthiopiens. Tout cela entraînera un échange de dons, toujours en expansion, entre les deux Églises et un enrichissement mutuel sur la route de la communion parfaite.
José L. Bandres, M.Afr.
Tiré du Petit Echo N° 1014 2010/8
Missionaries of Africate
José L. Bandres, M.Afr.
Ethiopia
My Missionary
Experience in Ethiopia
It was during the reign of Emperor Haileselassie (the strength of the Trinity) that I arrived in Ethiopia on the 11th August 1968. I was not in a good mood when my feet touched terra firma, since I had been travelling down the Red Sea for two nights and a day from the port of Eilat on the southern tip of Israel to Massawa in North-East Ethiopia, now Eritrea, on an old cargo ship flying a Greek flag leased to an Israeli company. A minimum of comfort was non-existent, and the average temperature was 35 degrees centigrade on the bridge.
While travelling the following morning by train from Massawa at sea-level to Asmara, 2,300 metres above it, I was struck by the strange but picturesque images, views, horizons and peoples that were penetrating my mind as in a film, while I was fixed to a window of the train, ascending from the arid landscape around Massawa to the green fields of the highlands abundantly irrigated by the waters of the rainy season.
Now, what have I been doing in this country for the past 41 years, about two-thirds of my life? Am I not ashamed to have spent so much time in one country, when most of my confreres have been working harder than me in two, three or more different countries and missions?
A different Church and a different apostolic
tradition of the same faith
As I started teaching Theology and Bible in the Major Seminary, I realised that the liturgy and other ancient prayers of this Church were - because of the Semitic kinship of the ecclesiastical language (Ge´ez), very close to the biblical roots of Christian tradition. This Church, together with its mother, the Coptic Church of Egypt, are the only living witnesses in Africa to the Apostolic Tradition of St. Mark and have a long, difficult past of many centuries on African soil. By contrast, all other Churches in Africa, both Catholic and Protestant, find their origins in the endeavours of intrepid missionaries from the West. Having arrived in Africa at the same time as the colonial thrust of the Western powers, they necessarily gave the impression to the Africans that division in the Christian Churches was natural and intrinsic to Christ’s Church. In contrast to the ancient Latin Churches of North Africa, the Coptic and Ethiopian Churches have withstood many persecutions from Islam and other sources in the course of the centuries, and today give a perfect example of Christian inculturation in their respective countries.
I soon realised that the students of the Major Seminary in Addigrat were able to receive my teaching message to the precise degree that I was able and willing to be instructed in their Christian culture. This mutual enrichment triggered a process in my life which has not yet ended.
Some precious pearls of this tradition
The very pronounced vertical dimension of Christian faith is lived above all in the Liturgy. Each church will have one unique Eucharist at least every Sunday and on Feastdays. The Liturgy has an annual cycle like in the West and a monthly cycle for the most important feasts, like the Trinity, the different Feasts of our Lord, Our Lady, the Archangels and major Ethiopian saints. There are small Christian communities of up to 20 members formed under the patronage of one of these feasts mentioned. On the appointed day of the month, after having participated in the Eucharist, the members gather together for a fraternal ‘agapè’ under a Spiritual Father and discuss matters of faith and community. The Eucharist is the centre and summit of all Christian life, where people receive the Heavenly Food which allows them to progress in their faith and to keep the unity of the People of God.
In the compound of the church outside the main building, there is always teaching of young boys learning the liturgy going on. Nowadays, especially in the towns, there are well-programmed catechetical and Bible courses for the general faithful every afternoon. Also in this compound on the appointed day and hour, penitents seek the Sacrament of Reconciliation from their Spiritual Fathers. The backbone of the Liturgy and Christian spirituality in general is the biblical paradigm of blessing (and cursing) through which God’s actions in the history of salvation is presented throughout the Bible, from the stories of the Patriarchs, the liturgy of the Temple and the Psalms, to the Gospels and the Hymns of St Paul’s letters.
The Christian experience constantly reiterates the blessings of God. The priests with their hand-held crosses are the visible human instruments of those blessings; from the very centre of the great blessing at the Eucharist to the simple greetings by the wayside, their main activity is to bless as Christ blessed his disciples in his last action before the Ascension.
The priests in their own simple lifestyle are no richer or poorer than the average family, living in the midst of the people. They have a great, genuine Christian authority in society at large, and bear witness to a solid Christian spirituality based on the values of Christian marriage.
The monastic communities still keep the rules, customs and spirituality of their Egyptian forerunners, St. Anthony, St. Macarius and St. Pacomius, and exercise a strong influence on the liturgy, spiritual life and outlook of Ethiopian Christianity. This Church is as poor as the great majority of its members, and yet through the efforts of all, it is a self-subsistent Church.
What about the Ethiopian Catholic Church?
In my humble opinion, according to the Decree on the Oriental Catholic Churches of Vatican II, (Numbers, 5, 6, 30), it is called to bear testimony on the one hand to the fact that union with the Roman See and access to full communion with the Catholic Church is not an obstacle to the faithful keeping of the Tradition of this sister Church of Ethiopia. On the other hand, she must prove that she can enrich the sister Churches of the West with her different apostolic living patrimony, while enriching herself from other Christian traditions. In addition, the Catholic Church is called to assist the Orthodox Church in facing the challenges that modernity and globalisation bring to younger generations of Ethiopian Christians. All this will promote an ever-increasing exchange of gifts between the two Churches and mutual enrichment on the way to full communion.
José L. Bandres,
From Petit Echo n° 1014 2010/8
