Diego Cucarella est le 105e Missionnaire d’Afrique nommé évêque (ce nombre exclut le Fondateur). Le premier fut Léon Livinhac. Il a été nommé Vicaire apostolique du Victoria-Nyanza (Ouganda) et évêque titulaire de Pacandus le 15 juin 1883 à l’âge de 36 ans. Il fut ordonné évêque de Pacandus le 14 septembre 1884. Il lui a fallu plus d’un an pour être ordonné à cause du voyage depuis l’Ouganda à l’Afrique du Nord ; il a également demandé six mois de retraite spirituelle (un deuxième noviciat – selon ses propres mots) avant d’être ordonné évêque.
Avec Livinhac, 104 Missionnaires d’Afrique ont été nommés et ordonnés évêques : 3 d’Allemagne ; 12 de Belgique ; 2 du Burkina Faso ; 1 du Burundi ; 17 du Canada ; 4 de la République Démocratique du Congo ; 1 des États-Unis d’Amérique ; 43 de France ; 2 du Ghana ; 1 du Malawi ; 1 du Mozambique ; 1 de l’Ouganda ; 7 des Pays-Bas ; 6 du Royaume-Uni et 3 de Suisse. Diego est le premier missionnaire d’Afrique d’Espagne nommé évêque. Parmi ces 104 évêques, 16 ont été nommés archevêques et 3 ont été créés cardinaux.
Le diocèse confié à Diego est celui de Laghouat en Algérie. Le diocèse a une superficie de 2 millions de kilomètres carrés (2 107 708 km²). C’est presque 7 fois l’Italie, et presque 4 fois la France. Nous ne connaissons pas le nombre de catholiques. Nous sommes prudents avec les statistiques trouvées en ligne. Les missionnaires présents dans le diocèse sont les seuls à connaître le nombre de catholiques qu’ils voient et rencontrent.
L’origine du diocèse remonte à l’époque de Lavigerie. À la demande et sur l’insistance du Fondateur, le Saint-Siège a accepté la création de la Préfecture apostolique du Sahara et du Soudan le 6 août 1868. Les Jésuites s’installèrent d’abord à Laghouat. Les Missionnaires d’Afrique les remplacèrent en 1872 et ils agrandirent la mission : Biskra, Ouargla, Touggart, Gerryville. De là, ils ont essayé en vain d’atteindre Tombouctou.
La Préfecture apostolique devint Vicariat apostolique du Sahara et du Soudan le 6 mars 1891, sous la tutelle du cardinal Lavigerie. Le 19 juillet 1901, le Vicariat fut scindé en 2 : la Préfecture apostolique de Ghardaïa (en Algérie) et la Préfecture apostolique du Soudan Français (Mali).
C’est ainsi que le diocèse de Laghouat a été érigé en Préfecture apostolique de Ghardaïa le 19 juillet 1901. Son nom a été changé, le 10 janvier 1921, en « Préfecture apostolique de Ghardaïa au Sahara (Ghardaiensis in Sahara) ». Le 10 juin 1948, il devint le Vicariat apostolique de Ghardaïa au Sahara. Il fut promu Diocèse de Laghouat le 14 septembre 1955.
De 1901 à 1948, la Préfecture apostolique a été gouvernée par six prêtres qui n’ont pas été ordonnés évêques. Ils étaient « Préfets apostoliques » de Ghardaïa. À partir de 1948, le Vicariat apostolique fut gouverné par des évêques. Diego est le 6ème évêque. Il est intéressant de noter que tous les ordinaires (6 préfets, 5 évêques et 1 administrateur apostolique) depuis 1901 furent des Missionnaires d’Afrique.
Cela ne veut pas dire que le diocèse nous appartient. Le diocèse n’appartient à aucune province ecclésiastique. Il est immédiatement soumis au Saint-Siège et dépend du Dicastère pour l’Evangélisation. La nomination de Diego reflète l’intention du Saint-Siège de confier la pastorale du diocèse à la Société des Missionnaires d’Afrique. L’acceptation de Diego montre la volonté de la Société de garder une telle mission historique depuis 1868 (et 1901).
Par: L’Équipe de Recherche Historique de la Société des Missionnaires d’Afrique