Jan est né à Eindhoven le 10 novembre1934. Il a suivi notre formation à Sterksel, St Charles près de Boxtel, à Alexandria-Bay aux Etats-Unis et à Ottawa au Canada où il fit son serment missionnaire le 20 juin 1959, puis à Totteridge en Angleterre. Il fut ordonné à Tilburg le 2 février 1960.
Son jugement était bon et pratique ; il était d’une disposition agréable. Gros et solide travailleur, précis et digne de confiance, préférant rester en retrait, toujours prêt à rendre service. Quand des choses inattendues se produisaient, il pouvait devenir agité et un peu nerveux ; il pouvait alors donner l’impression de n’être pas sûr de lui-même.
En juin 1960, il se rend à Rome pour l’étude de la théologie dogmatique ; il y obtient une licence en juin 1962. Le 19 février 1963 il part pour la Tanzanie, à la paroisse de Kibara, qui à ce moment-là appartenait au diocèse de Mwanza ; c’est là qu’il y apprend la langue et la culture et fait son expérience pastorale. En septembre 1964, il s’installe au Grand séminaire de Kipalapala pour y enseigner la théologie dogmatique. Il y avait 130 étudiants avec un corps professoral de 9 PB de différentes nationalités et un prêtre diocésain tanzanien. En 1967, le gouvernement met l’agriculture au programme scolaire national ; plusieurs séminaristes se mettent à cultiver une parcelle de terre ou à élever des poulets. Cette année-là, 4 prêtres diocésains tanzaniens se joignent au corps des enseignants, dont le recteur, et quelques prêtres provenant de diverses congrégations. Moins de PB étaient donc nécessaires et Jan pouvait retourner au travail en paroisse.
En janvier 1968, il revient au diocèse de Mwanza, paroisse de Nansio. Il écrit : «C’est un grand changement de la vie tranquille et bien réglée ds séminaire à la vie pleine de diversité et d’événements inattendus en paroisse». En avril 1971, il va à Kibara, là où il avait commencé en 1963. Une grande paroisse : pour visiter les 17 églises de village il couvrait régulièrement 300 km par semaine en moto. Il y avait 22 écoles primaires où des hommes et des femmes de l’endroit enseignaient la religion.
En novembre 1973, un orage du soir arrache le toit de l’église paroissiale construite à peine 5 ans auparavant, l’emportant à 25 mètres plus loin. La sacristie étant plus basse fut épargnée et tout son contenu fut sauvé. Sur une bande de 18 km beaucoup de maisons perdirent leurs toits. Le matin suivant, de nombreux paroissiens vinrent aider à remettre en place les 9 chevrons. Un problème supplémentaire fut que, depuis une demie année déjà, il n’y avait pas de tôles ondulées, ni de ciment, disponibles.
En 1976, il part à Buhingo comme curé. C’est là qu’il commence à s’occuper plus spécialement de la vie des catéchistes en charge des églises de village. Le 3 février 1984 il déménage à Magu. A ce moment-là, il est élu par les confrères de son diocèse comme leur représentant au Conseil Provincial des PB pour toute la Tanzanie.
Le 26 novembre 1992 lui et deux confrères sont nommés pour mettre en place la nouvelle paroisse de Bukoli dans le diocèse de Geita. Avant de s’installer il fait la visite de toutes les paroisses du diocèse. Les paroissiens de Bukoli étaient heureux de les recevoir et Jan s’y plût. Il écrit le 6 août 1993 : «Nous avions une bonne maison de communauté ; pour moi, c’est la première fois en 30 ans que je vis et travaille avec des confrères plus jeunes que moi.»
On recherchait de l’or sur une grande étendue de la paroisse. Comme cela attirait beaucoup de gens d’autres régions, les paroissiens étaient de différents groupes ethniques. Une autre conséquence surprenante fut que les prêtres trouvaient régulièrement des pépites d’or à la quête ! Le 17 février 1995 il écrit sans d’autres détails : «Notre nouvelle paroisse fait des progrès ; la fraternité grandit.»
Le 10 novembre 1999, juste au moment de ses 65 ans, il reçoit une nouvelle fonction : directeur du Centre de Formation des Catéchistes à Bukumbi, dans le diocèse de Mwanza. Endroit historique des PB, Bukumbi est, en Tanzanie, la première paroisse, érigée en 1883, couvrant alors aussi tout le territoire du Burundi ! Dans sa petite église au toit couvert d’herbe, 3 évêques furent ordonnés. Jan y trouve un hôpital avec 190 lits et 3 médecins, une école d’infirmières et de sages-femmes, une école secondaire pour filles. Le Centre de Formation des Catéchistes débute en 1957. Le cours dure 11 mois ; en 1999 il commence avec 24 familles et 8 Sœurs de 6 diocèses différents. On y enseigne la Bible, l’histoire de l’Eglise, le Swahili, la liturgie, le travail pastoral et la sociologie, et pour les mamans, un enseignement religieux, la cuisine, l’hygiène, la couture, le tricotage et le soin des enfants. Quand c’était possible, chaque famille recevait une machine à coudre d’occasion qu’elle pouvait emmener à la maison. Chaque famille avait sa maison avec un jardin et un champ pour la culture du maïs et du riz. Comme enseignants, il y avait 7 hommes et femmes, l’une d’elles s’occupant du jardin d’enfants. Chaque année il y avait naissance d’enfants : 11 en 2011. Au presbytère, en plus de Jan, résidaient deux confrères pour la paroisse et un autre qui, avec l’aide des gens du pays, traduisait et synchronisait des vidéocassettes en Swahili. Celles-ci pouvaient être achetées dans les paroisses.
A propos de son travail, Jan écrit le 16 novembre 2008 : «Je pense que c’est un travail important : nous avons de plus en plus besoin de bons catéchistes car leur travail est encore le plus indispensable pour l’Eglise. Le fait qu’ils viennent avec femmes et enfants pour une formation familiale est un atout majeur. Voir le progrès qu’ils font est un plaisir.» Après son jubilé d’or, le 25 juin 2009, il écrit : «je vais de l’avant en étant un PB heureux.» En juillet 2010, du 23 au 25, ils avaient au Centre 120 catéchistes du diocèse de Mwanza pour étude et prière. Les loger et les nourrir demandait toute une organisation.
Le 3 septembre 2012 Jan remet sa fonction à un prêtre diocésain pour devenir assistant à la paroisse de Bukumbi. Il rentre pour de bon en Hollande le 7 juillet 2013. En faisant ses adieux il dit au provincial, Charles Obanya : «J’ai trouvé accomplissement et joie dans mes diverses nominations et travaux au cours des nombreuses années passées en Tanzanie. Je pars avec un sentiment de satisfaction». Le provincial le remercie alors pour tant d’heures de service dévoué et son sens de l’humour.
Il réside alors à Heythuysen où se manifestent les symptômes d’une maladie plus particulière aux personnes âgées. En 2014 il commence à avoir besoin de soins spéciaux. Il meurt paisiblement dans sa chambre le 29 juin 2017.
Voici la caractéristique de Jésus que Jan a illustrée dans sa vie : «Soyez miséricordieux comme votre Père est miséricordieux.» (Lc 6, 36). En présence de parents et amis nous l’avons enseveli dans notre cimetière de St Charles le 5 juillet 2017.
Marien van den Eijnden, M.Afr.