Au courrier du jour figurent deux lettres de félicitations. Dans le salon de son presbytère, Mgr Michael Fitzgerald les parcourt et s’amuse : « Le message est très gentil mais il y a une erreur : je ne suis pas le deuxième cardinal anglais, je suis britannique. Vous ne trouverez pas une goutte de sang anglais dans mes veines ! » Ce n’est de toute façon pas pour sa nationalité ni pour son siège épiscopal que le pape François a demandé à ce prêtre de la Société des missionnaires d’Afrique (Pères Blancs) de rejoindre le cercle de ses plus proches conseillers. « C’est un acte de justice », a répondu le pape à un journaliste qui l’interrogeait dans l’avion le ramenant de Madagascar, début septembre.
« Je n’ai jamais désiré ni recherché les honneurs, bougonne l’intéressé. Et puis, à 82 ans, vais-je vraiment conseiller le pape ? » Il regarde avec distance les interprétations qu’il lit, ici ou là : s’agit-il pour le pape de « renforcer son équipe », dans la perspective de l’élection de son successeur ? Ou plutôt – à travers sa nomination ainsi que celle de l’actuel président du Conseil pontifical pour le dialogue interreligieux, Mgr Miguel Ayuso Guixot, et de l’archevêque de Rabat, Mgr Cristobal Lopez Romero – d’une volonté de replacer le dialogue interreligieux au cœur du service de l’Église et de l’Évangile ? Lui-même se garde bien de trancher et préfère parler d’une « reconnaissance ».
De fait, Mgr Michael Fitzgerald incarne à merveille ces nouveaux cardinaux à la mode François, aux antipodes des « princes de l’Église » des images d’Épinal. Depuis la permission obtenue de ses parents – irlandais tous les deux – de le laisser rejoindre à 12 ans le petit séminaire des Pères Blancs en Écosse, jusqu’à sa nomination en 2002 à la tête du dicastère chargé du dialogue interreligieux, il présente chacune de ses nominations à Rome, en Ouganda ou au Soudan comme frappée au coin du hasard… ou de la providence. Toutes l’ont orienté toujours un peu plus vers l’étude de l’islam et la rencontre avec les musulmans. Chaque fois, il s’est plié à la volonté de ses supérieurs… et s’étonne que l’on s’en étonne. « Cela fait partie de notre serment d’obéissance : on peut toujours refuser, mais il faut de bonnes raisons pour le faire », rappelle-t-il.
Quand lui-même rêvait du Nigeria ou du Yémen, l’Institut pontifical des études arabes et d’islamologie (Pisai), fondé par les Pères Blancs, s’est sans cesse rappelé à lui. Il l’a dirigé de 1972 à 1978 et y a eu nombre d’élèves, dont le frère Christian de Chergé, futur prieur de Tibhirine. Toujours « sans l’avoir recherché », il accepte en 1987 – après la première rencontre d’Assise – le poste de secrétaire de ce qui s’appelle encore le « Secrétariat pour les non-chrétiens » et que Jean-Paul II, soucieux de développer les relations entre croyants, transformera en Conseil pontifical. Pendant quinze ans, il seconde fidèlement le cardinal nigérian Francis Arinze dans ses efforts pour mettre le dialogue au service de la paix, avant d’apprendre un jour sa nomination comme président de ce dicastère.
L’élection de Joseph Ratzinger, sous le nom de Benoît XVI, en 2005, marque un tournant dans son parcours. Le peu de goût du nouveau pape pour le rapprochement entre les religions est connu. L’année suivante, le Conseil pontifical pour le dialogue interreligieux est confié au cardinal Paul Poupard, déjà chargé de la culture, Mgr Fitzgerald étant nommé nonce en Égypte. « Peut-être l’intention était-elle de fondre le dialogue interreligieux au sein du dialogue interculturel ? », s’interroge l’intéressé, fidèle à son extrême discrétion sur le sujet. Quelques mois plus tard, après un discours prononcé à Ratisbonne, en Allemagne, qui provoqua un vigoureux tumulte dans le monde musulman, Benoît XVI fit machine arrière et restitua son indépendance au Conseil pontifical pour le dialogue interreligieux, plaçant à sa tête un diplomate aguerri, le cardinal Jean-Louis Tauran.
Depuis Jérusalem où il avait pris sa retraite il y a sept ans, Mgr Michael Fitzgerald reçut quelques signes de l’affection du pape François à son égard : on lui a notamment confié « une mission au Liban ».« Mais je ne pensais pas être créé cardinal du vivant de Benoît XVI », reconnaît-il sobrement.
Étonnamment, malgré les années qui ont passé, on sent poindre quelques réflexes romains, lorsqu’il s’étonne par exemple de ces nominations qui « ne respectent pas la tradition ». « Je n’obligerai pas le prochain pape à vivre à Sainte-Marthe », annonce-t-il également, sourire en coin, en référence au choix du pape François de renoncer aux appartements pontificaux… En attendant, et alors que la rumeur vaticane bruisse de rumeurs de « schisme » et de scandales sexuels, Mgr Michael Fitzgerald se félicite d’être désormais « en dehors de tout cela ».
Son souci, aujourd’hui, est bien différent, alors qu’il vient de se réinstaller dans son pays, plus de cinquante ans après l’avoir quitté. Il a repris, avec trois prêtres de son institut, une paroisse quasi-abandonnée de Liverpool. En accord avec le diocèse, la province d’Europe des Pères Blancs a souhaité cette « insertion » en Angleterre avec une double mission : le service des migrants et le dialogue avec les musulmans. Il leur faut donc trouver le moyen de nouer le contact avec les habitants : quartier chinois d’un côté, « triangle baltique » de l’autre, baptisé ainsi en souvenir des anciens marins qui y accostaient.
« Autrefois, Liverpool était surtout connue pour les Beatles. Aujourd’hui, il semble que sa principale religion soit le foot », constate le nouveau cardinal, en achetant son pain face à un immense graffiti représentant l’entraîneur du Liverpool Football Club, vainqueur de la Ligue des champions la saison dernière. Il se dit prêt aussi à « donner un soutien » aux acteurs du dialogue islamo-chrétien au Royaume-Uni.
C’est sur ce combat de toute une vie qu’il se montre le plus disert : « à Al-Azhar, à Abu Dhabi ou à Jérusalem, le pape François nous montre comment faire : par le contact direct et sans se laisser enfermer dans des prescriptions ou des barrières. C’est un homme libre et nous avons besoin d’hommes libres ! » Lorsqu’il faudra, un jour, élire un successeur à l’évêque de Rome, le cardinal Fitzgerald, parce qu’il est âgé de plus de 80 ans, ne votera pas. Mais il participera « aux discussions » et « sera heureux de soutenir la direction prise par François ».